Infografis
Kiya Riverman, seorang ahli glasiologi dari University of Portland, mengatakan gambar pertama dari Icefin yang mendekati garis dasar sangat emosional bagi tim. "Bagi para ahli glasiologi, ini seperti pendaratan di bulan," katanya dalam sebuah konferensi pers. "Itu adalah momen yang penting, kami melihat area kritis ini untuk pertama kalinya."
Gambar dari Icefin mengungkap pola pencairan yang tak terduga, dengan air laut hangat mengalir melalui retakan dalam dan membentuk struktur "tangga" di es. Studi lain yang menggunakan data satelit dan GPS menunjukkan bahwa pasang surut mendorong air laut lebih dari enam mil di bawah Thwaites, mempercepat pencairan dengan memaksa air hangat di bawah es.
Selain itu, para peneliti meneliti sejarah gletser tersebut. Sebuah tim yang dipimpin oleh Julia Wellner dari Universitas Houston menganalisis inti sedimen laut untuk merekonstruksi masa lalu gletser, dan menemukan bahwa gletser tersebut mulai menyusut dengan cepat pada tahun 1940-an, yang kemungkinan dipicu oleh peristiwa El Nino yang kuat. "Temuan ini memberi kita pemahaman yang lebih luas tentang perilaku es, memberikan lebih banyak detail daripada yang dapat kita lihat dari pengamatan modern," kata Wellner kepada CNN.
Di tengah berita yang mengkhawatirkan itu, ada satu informasi positif. Para ilmuwan khawatir bahwa jika lapisan es Thwaites runtuh, tebing es yang menjulang tinggi dapat terbuka dan akan segera runtuh ke laut, yang menyebabkan reaksi berantai keruntuhan. Namun, model komputer menunjukkan bahwa meskipun proses ini mungkin terjadi, kemungkinannya lebih kecil daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Meskipun demikian, prospek keseluruhannya tetap suram. Para ilmuwan memperkirakan bahwa Thwaites dan Lapisan Es Antartika dapat hilang seluruhnya pada abad ke-23. Bahkan dengan tindakan segera untuk mengekang penggunaan bahan bakar fosil, yang tidak terjadi pada kecepatan yang diperlukan, mungkin sudah terlambat untuk mencegah keruntuhan gletser.
Saat fase proyek ITGC ini berakhir, para peneliti menekankan perlunya studi lebih lanjut untuk lebih memahami gletser yang kompleks ini dan apakah penyusutannya masih dapat dihentikan. "Meskipun kami telah membuat kemajuan, masih ada ketidakpastian yang cukup besar tentang apa yang akan terjadi," kata Eric Rignot, seorang ahli glasiologi di University of California, Irvine. "Saya sangat khawatir bahwa wilayah Antartika ini sudah dalam proses keruntuhan."
